Principiul de baza al psihoterapiei cognitiv-comportamentale se refera la faptul ca starile afective negative, cum ar fi depresia, anxietatea, panica, iritarea, precum si comportamentele dezadaptative au la baza modul distorsionat in care oamenii gandesc despre ei insisi, despre lume si despre viitor.

Aceste idei eronate au tendinta de a aparea si la persoane cu un nivel intelectual ridicat, persista chiar in contradictie cu datele realitatii si conduc la comportamente autoblocante si autodistructive.

Demersul terapeutic pune accentul pe tehnicile de restructurare atitudinala, apeland la principiile invatarii pentru a obtine modificari in sfera comportamentului. Rezolvarea de probleme reprezinta o latura importanta a tratamentului.

Psihoterapia este limitata in timp, are obiective clar definite, rezultate evidente, de cele mai multe ori posibil de cuantificat. Terapia cognitiv-comportamentala are rezultate eficiente in tulburarile anxioase (anxietate generalizata, atacuri de panica, agorafobie, fobii multiple, fobie sociala), depresive, in tulburarile post-traumatice de stres, in cele datorate abuzului de substante, dar si in cazuri mai complexe cum ar fi, de pilda, tulburarile de personalitate.